La leishmaniasis bajo la lupa

El responsable

La leishmaniasis es provocada por un parásito de la sangre llamado “leishmania”. Dicho parásito se encuentra a menudo en la sangre de pequeños mamíferos como zorros, roedores e incluso perros. El parásito se transmite al hombre por intermediario de un pequeño insecto: el flebótomo.

La contaminación

El flebótomo es un insecto díptero cuyo tamaño no supera los 2 ó 3 milímetros. Vive en lugares muy sombreados, al borde de ríos y en bosques… lo cual explica que las víctimas de la leishmaniasis se hallen casi siempre en regiones remotas. El flebótomo pica, sobre todo al atardecer, y transmite de ese modo el parásito al hombre. Por eso se recomienda firmemente no lavar la ropa en un río al caer la noche…

Las distintas variantes

El parásito de la leishmaniasis presenta diferentes formas que originan específicamente una de las variantes de la enfermedad:

• La leishmaniasis cutánea causa úlceras crónicas que recuerdan la lepra (por ello se le da el nombre de “lepra de montaña”). Las úlceras nacen en el lugar de las picaduras, evolucionan durante varios meses y dejan cicatrices.
• En la leishmaniasis mucocutánea, las mucosas de la nariz y de la garganta también se ven afectadas. La forma mucocutánea es a menudo consecuencia de una leishmaniasis cutánea que no ha sido curada eficientemente o que no se ha tratado. Esta forma existe sobre todo en el continente americano.
• La leishmaniasis visceral, o kala-azar. Es la variante más mortífera. El 90% de los enfermos afectados por esta forma de leishmaniasis muere en menos de dos años si no recibe un tratamiento.
• La leishmaniasis atípica produce nódulos más frecuentemente en la cara. Estos nódulos desaparecen al cabo de algunos meses, o hasta de varios años. No dejan cicatrices. Sin embargo, es de temer en este caso que la leishmaniasis se haga visceral, sobre todo en niños menores de dos años. Se están llevando a cabo estudios al respecto.

Las consecuencias

Las consecuencias de la infección dependen del tipo de leishmaniasis que afecte al enfermo: nódulos en la cara, úlceras crónicas o anemia pueden llevar finalmente a la muerte.

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